Saudi-Arabiens Public Investment Fund (PIF) og den private kapitalfond Silver Lake har henvendt sig til Unity om et muligt opkøb til ca. 25 milliarder dollars, rapporterede Reuters den 5. november. De to selskaber ejer allerede ca. 8% af Unitys aktier og undersøger nu en fuld overtagelse af virksomheden bag en af verdens mest udbredte spilmotorer – herunder den motor, som driver Paralives.
Intet er afgjort endnu. Unity arbejder angiveligt med en investeringsbank for at vurdere sine muligheder, og både planen og betingelserne kan stadig ændre sig. Unity ønskede ikke at kommentere sagen, og hverken Silver Lake eller PIF svarede på Reuters' henvendelser.
Endnu en stor spilhandel på kort tid
Hvis handlen går igennem, bliver det det andet massive spil-opkøb med PIF og Silver Lake i spidsen på blot ét år. For ca. et år siden gennemførte det samme par (sammen med Affinity Partners) en privatisering af EA til en værdi af ca. 55 milliarder dollars. Den handel gav den nye ejerkreds direkte kontrol over EAs indtægter og studier.
Forhandlingerne om Unity involverer hverken Affinity Partners eller Jared Kushner, som var med i EA-transaktionen. Silver Lakes forhold til Unity går tilbage til 2017, hvor selskabet investerede op til 400 millioner dollars i virksomheden. Unitys markedsværdi lå på ca. 21,5 milliarder dollars inden Reuters' artikel; efterfølgende steg aktien med ca. 4% i efterbørshandlen, da nyheden kom frem.
PIF og Silver Lake har allerede forbindelser til flere studier, der bruger Unitys værktøjer. Scopely, udvikleren bag Monopoly Go!, og Niantic, skaberen af Pokemon Go, ejes begge af en gruppe, der inkluderer PIF, Silver Lake og Affinity Partners. Et opkøb af Unity oveni det ville skabe en betydelig grad af vertikal integration på tværs af deres spilportefølje.
Hvad betyder det for Paralives?
Paralives – den indie-livssimulator, der gik i Early Access tidligere i år med stærke anmeldelser – er bygget på Unity. Studiet betaler Unity en licensafgift pr. sæde på 2.310 dollars pr. udvikler om året. Med et hold anslået til ca. 20 personer løber det op i ca. 23.000 dollars om året – en overkommelig udgift for et indie-studie.
Den vigtige forskel fra EA-opkøbet er, at Paralives er udviklet af et uafhængigt studie. En ejerskiftet hos Unity ville ikke give nye investorer kontrol over selve spillet. Paralives-teamet – og alle andre studier, der bruger Unity – ville stadig eje deres spil og beholde deres indtægter.
Den reelle bekymring er mere subtil: nye ejere med 25 milliarder dollars i opkøbsgæld kan med tiden vælge at hæve licenspriserne eller ændre Unitys prismodel for at forbedre afkastet. Det er spekulativt, men ikke uden fortilfælde. EAs nye ejere har allerede måttet justere driften for at betjene deres egen opkøbsgæld. Lander et lignende pres på Unity, vil en prisstigning mærkes af tusindvis af studier – ikke kun Paralives.
For nu ændrer intet sig for Paralives-spillere eller -udviklere. Spillets løbende opdateringer og køreplan påvirkes ikke af ejerskabsforhandlinger på motorniveau. Men det bredere mønster, hvor PIF og Silver Lake opbygger kontrol over spilinfrastruktur – fra udgivere til motorer til de studier, der bruger dem – er værd at holde øje med.