Saudi-Arabias Public Investment Fund (PIF) og private equity-giganten Silver Lake har henvendt seg til Unity om et mulig oppkjøp verdsatt til rundt 25 milliarder dollar, melder Reuters 5. november. De to selskapene eier allerede om lag 8 % av Unitys aksjer, og utforsker nå en fullstendig overtakelse av selskapet bak en av verdens mest brukte spillmotorer – den samme motoren som driver Paralives.
Ingenting er avgjort. Unity jobber ifølge rapportene med en investeringsbank for å vurdere sine alternativer, og både plan og vilkår kan fremdeles endre seg. Unity ønsket ikke å kommentere saken, og verken Silver Lake eller PIF svarte på Reuters' henvendelser.
En annen gigantisk spillavtale på under ett år
Om det blir noe av, vil dette være den andre massive spilloppkjøpsavtalen støttet av PIF og Silver Lake på kort tid. For omtrent ett år siden fullførte det samme paret – sammen med Affinity Partners – overtakelsen av EA, verdsatt til rundt 55 milliarder dollar. Den avtalen ga den nye eiergrupperingen direkte kontroll over EAs inntekter og studioer.
Forhandlingene om Unity involverer verken Affinity Partners eller Jared Kushner, som var en del av EA-transaksjonen. Silver Lakes forhold til Unity strekker seg tilbake til 2017, da selskapet investerte opptil 400 millioner dollar. Unitys markedsverdi lå på rundt 21,5 milliarder dollar før Reuters' rapport; aksjen steg om lag 4 % i etterhandelen da nyheten ble kjent.
PIF og Silver Lake har allerede tilknytning til flere studioer som er avhengige av Unitys verktøy. Scopely, utvikleren bak Monopoly Go!, og Niantic, skaperne av Pokemon Go, eies begge av en gruppe som inkluderer PIF, Silver Lake og Affinity Partners. Å kjøpe opp Unity i tillegg ville skape en betydelig grad av vertikal integrasjon på tvers av spillporteføljen deres.
Hva betyr dette for Paralives?
Paralives, den uavhengige livssimuleringen som ble lansert i Early Access tidligere i år med sterke anmeldelser, er bygd på Unity. Studioet betaler Unity en lisensavgift per sete på 2 310 dollar per utvikler per år. Med et team på anslagsvis rundt 20 personer utgjør det omtrent 23 000 dollar årlig – en håndterbar kostnad for et lite indie-studio.
Den viktige forskjellen fra EA-oppkjøpet er at Paralives utvikles av et uavhengig studio. En endring i Unitys eierskap ville ikke gi nye investorer kontroll over selve spillet. Paralives-teamet – og alle andre studioer som bruker Unity – vil fortsatt eie spillene sine og beholde inntektene sine.
Den reelle bekymringen er mer subtil: nye eiere med 25 milliarder dollar i oppkjøpsgjeld kan på sikt heve lisensavgiftene eller endre Unitys prismodell for å forbedre avkastningen. Det er spekulativt, men ikke uten presedens. EAs nye eierskap har allerede måttet justere driften for å begynne å betjene sin egen oppkjøpsgjeld. Dersom tilsvarende press treffer Unity, vil en eventuell kostnadsøkning merkes av tusenvis av studioer – ikke bare Paralives.
Foreløpig endres ingenting for Paralives-spillere eller utviklere. Spillets løpende oppdateringer og veikart påvirkes ikke av eierskapsforhandlinger på motornivå. Men det større mønsteret – at PIF og Silver Lake gradvis akkumulerer kontroll over spillinfrastruktur, fra utgivere til motorer til studioene som bruker dem – er verdt å følge med på.